Mesmo com falha e aconselhada a desistir, Nasa mandará astronautas para Lua

Quatro astronautas devem iniciar uma viagem histórica ao redor da Lua, no dia 6 de fevereiro. Eles embarcarão na espaçonave Orion da Nasa, com 5 metros de diâmetro, que, de acordo com alguns especialistas, possui uma falha conhecida.

A agência espacial foi aconselhada por algumas pessoas a não realizar a missão com humanos a bordo, mas continua confiante de que o problema está sob controle e que a espaçonave poderá trazer a tripulação de volta em segurança.

O problema está relacionado a um revestimento especial aplicado à parte inferior da espaçonave, chamado escudo térmico. Trata-se de um componente crucial projetado para proteger os astronautas de temperaturas extremas durante a descida de volta à Terra na etapa final da missão lunar Artemis II .

Essa parte vital da espaçonave Orion é quase idêntica ao escudo térmico usado na missão Artemis I, um voo de teste não tripulado de 2022. A espaçonave Orion dessa missão anterior retornou do espaço com o escudo térmico marcado por danos inesperados, o que levou a Nasa a investigar o problema.

E embora a Nasa esteja prestes a liberar o escudo térmico para o voo, mesmo aqueles que acreditam que a missão é segura reconhecem que existem riscos desconhecidos envolvidos.

“Este é um escudo térmico defeituoso”, disse o Dr. Danny Olivas, ex-astronauta da Nasa que fez parte da equipe de revisão independente nomeada pela agência espacial para investigar o incidente. “Não há dúvida: este não é o escudo térmico que a Nasa gostaria de fornecer aos seus astronautas.”

Ainda assim, Olivas disse acreditar que, após anos analisando o que deu errado com o escudo térmico, a Nasa "tem a solução para o problema".

Ao concluir a investigação há cerca de um ano, a Nasa determinou que a cápsula Artemis II Orion voaria sem alterações, acreditando que poderia garantir a segurança da tripulação alterando ligeiramente a trajetória de voo da missão.

Em um comunicado à CNN na sexta-feira, a Nasa afirmou que a agência "considerou todos os aspectos" ao tomar essa decisão, observando que também existe "incerteza inerente ao desenvolvimento e à qualificação dos processos de alteração do processo de fabricação dos blocos ablatores Avcoat".

Basicamente, a Nasa afirmou que existe incerteza independentemente do curso de ação que for adotado.

“Na minha opinião, não existe voo que decole sem que haja uma dúvida persistente”, disse Olivas. “Mas a Nasa realmente entende o que tem. Eles sabem da importância do escudo térmico para a segurança da tripulação, e acredito que fizeram um bom trabalho.”

Lakiesha Hawkins, administradora associada adjunta interina da Diretoria de Missões de Desenvolvimento de Sistemas de Exploração da Nasa, partilhou da mesma opinião em setembro, afirmando: "Do ponto de vista do risco, estamos muito confiantes".

Reid Wiseman, o astronauta escolhido para comandar a missão Artemis II, expressou confiança.

“Os investigadores descobriram a causa principal, que foi a chave” para compreender e resolver o problema do escudo térmico, disse Wiseman aos jornalistas em julho do ano passado . “

Se nos mantivermos na nova trajetória de reentrada que a Nasa planejou, então este escudo térmico poderá voar com segurança.”

Outros não têm tanta certeza.

“O que eles estão planejando fazer é uma loucura”, disse o Dr. Charlie Camarda, especialista em escudos térmicos, cientista pesquisador e ex-astronauta da Nasa.

Camarda — que também foi membro da primeira tripulação do ônibus espacial a ser lançada após o desastre do Columbia em 2003 — está entre um grupo de ex-funcionários da Nasa que não acreditam que a agência espacial deva colocar astronautas a bordo da próxima missão lunar. Ele disse que passou meses tentando, sem sucesso, fazer com que a liderança da agência desse ouvidos aos seus alertas.

“Poderíamos ter resolvido esse problema há muito tempo”, disse Camarda, que trabalhou como cientista pesquisador da Nasa por duas décadas antes de se tornar astronauta, referindo-se à questão do escudo térmico. “Em vez disso, eles continuam adiando a solução.”

Agora, a agência parece estar no caminho certo para dar sinal verde ao lançamento da Artemis II, já que seus líderes têm procurado assegurar ao público — e à tripulação — que a missão será segura.

Uma mudança de design consequente 

Mesmo antes do programa Artemis, a cápsula Orion — uma espaçonave de US$ 20,4 bilhões que a Nasa levou 20 anos para desenvolver — não era exatamente a queridinha da comunidade aeroespacial.

Um engenheiro e físico que trabalhou anteriormente no desenvolvimento de tecnologia avançada, mas não diretamente no programa Artemis, ridicularizou a Orion como "lixo em chamas".

Em 2009, os gestores do programa Orion optaram por fabricar o escudo térmico da espaçonave com material Avcoat. Os escudos térmicos fabricados para as cápsulas Apollo da Nasa possuíam uma camada protetora de Avcoat, portanto, os líderes consideraram-no um material bem conhecido, com décadas de dados que comprovavam sua eficácia.

Para um voo de teste não tripulado em 2014, chamado EFT-1, a equipe da missão equipou uma cápsula Orion com um escudo térmico aplicado da mesma maneira que na era Apollo — em uma estrutura complexa semelhante a um favo de mel.

Mesmo antes do lançamento do voo de teste do EFT-1, os gerentes do programa da Nasa já queriam alterar o projeto, segundo Melroy. Embora a Nasa tenha declarado em comunicado que a decisão final foi tomada em 2015.

A Nasa também afirmou que o revestimento Avcoat com estrutura em favo de mel apresentou problemas durante a fabricação para o EFT-1, observando que "rachaduras apareceram nas junções entre as diferentes seções do favo de mel" e que o material não curou uniformemente, sendo mais frágil do que o esperado. Isso o tornou "marginalmente aceitável" para o voo de teste de 2014 e provavelmente inutilizável para uma missão lunar que exige velocidades muito maiores e um processo de reentrada mais violento.

Cápsulas Orion

As cápsulas Orion construídas para as missões Artemis abandonaram a estrutura alveolar do Avcoat em favor de um escudo térmico construído com grandes blocos do material.

O primeiro teste em condições reais do novo design do escudo térmico da Orion, no entanto, ocorreu durante o voo de teste Artemis I em 2022. Após essa missão, a Nasa descobriu que pedaços do escudo térmico haviam se desprendido, deixando marcas no material Avcoat carbonizado.

A Nasa divulgou o problema meses depois do retorno da Orion do espaço em 2022. O gabinete do inspetor-geral da agência então divulgou imagens do escudo térmico danificado da Artemis I em um relatório de 2024.

Para complicar ainda mais a situação, a essa altura já era tarde demais para consertar o escudo térmico da Artemis II.

A Nasa não substituiu — e não poderia substituir — o escudo térmico da Artemis II por um novo. A cápsula Orion destinada à missão já tinha seu escudo térmico instalado antes mesmo do lançamento da Artemis I, e “não dava para simplesmente ir a uma oficina qualquer para remover escudos térmicos” e substituí-lo, observou Olivas.

O escudo térmico vai rachar

Mesmo alguns especialistas que acreditam que a missão Artemis II é segura reconhecem que o escudo térmico da Orion provavelmente irá rachar e apresentar sinais de danos em seu retorno da Terra, mesmo com a trajetória modificada.

"O escudo térmico vai rachar? Sim, ele vai rachar", disse Olivas, o astronauta que auxiliou a Nasa na investigação do escudo térmico.

Mas a Orion possui certa "robustez" inerente, afirmou o Dr. Steve Scotti, um distinto pesquisador associado do Centro de Pesquisa Langley da Nasa em Hampton, Virgínia, que atuou como voluntário em uma equipe consultiva envolvida na investigação do escudo térmico da Artemis I.

Camarda, no entanto, enfatizou que sua oposição à Artemis II não se baseia na crença de que ela terminará em um fracasso catastrófico. Ele acredita que é provável que a missão retorne à Terra em segurança.

Mais do que qualquer outra coisa, Camarda disse à CNN, ele teme que um voo seguro da Artemis II sirva como validação para a liderança da NASA de que seus processos de tomada de decisão são sólidos. E isso certamente levará a agência a uma falsa sensação de segurança, alertou Camarda.

Com informações da CNN Brasil